ยานสำรวจดาวอังคาร Perseverance ของ NASA ระเบิดออก พุ่งไปที่ Red Planet เพื่อค้นหาชีวิตโบราณ
Perseverance รถแลนด์โรเวอร์ของ NASA มูลค่า 2.7 พันล้านดอลลาร์ พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าแจ่มใสเหนือ Cape Canaveral ของรัฐฟลอริดาเมื่อวันพฤหัสบดี บนยอดจรวด Atlas V ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางเกือบเจ็ดเดือนสู่ดาวอังคาร หลังจากใช้เวลา 30 นาทีแรกในวงโคจรโลก การยิงเครื่องยนต์ชั้นบนได้ส่งยานอวกาศไปปฏิบัติภารกิจระหว่างดาวเคราะห์ หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ยานพาหนะจะฝากรถแลนด์โรเวอร์ไว้ในปล่องภูเขาไฟบนดาวอังคารในวันที่ 18 กุมภาพันธ์
ภารกิจที่รู้จักกันอย่างเป็นทางการในชื่อ Mars 2020 ออกแบบมาเพื่อค้นหาสัญญาณของชีวิตดาวอังคารโบราณ รถแลนด์โรเวอร์ควรจะเก็บตัวอย่างแกนหินและดินที่สามารถส่งกลับมายังโลกได้ในภายหลังเพื่อศึกษาในห้องปฏิบัติการ
Abigail Allwood นักธรณีวิทยาจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA กล่าวว่า 'การนั่งอยู่บนยอดจรวดนั้น มีหนึ่งในบรรทุกของระหว่างดาวเคราะห์ที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา และนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรหลายพันคนที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา พวกเขาจะต้องเป็นทีมที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา' ส่วนหนึ่งของทีมวิทยาศาสตร์ กล่าวในอีเมลขณะที่เธอและเพื่อนร่วมงานรอการเปิดตัว “รถแลนด์โรเวอร์นี้กำลังจะเตะก้นทางโหราศาสตร์”
เรื่องโฆษณาดำเนินต่อไปด้านล่างโฆษณานักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่ศูนย์ควบคุมภารกิจที่ JPL ในเมืองพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย มีช่วงเช้าที่น่าตื่นเต้นเป็นสองเท่า พวกเขาประสบกับแผ่นดินไหวเล็กน้อยก่อนระเบิดเพียงไม่กี่นาที ซึ่งได้รับความสนใจจากทุกคนแต่ไม่ได้ทำให้แผนการเปิดตัวหลุดลอยไป
การเปิดตัวนั้นไร้ที่ติ NASA รายงาน แต่มีดราม่าในช่วงกลางดึกเนื่องจากเสาอากาศขนาดใหญ่บนพื้นดินที่ใช้โดยหน่วยงานอวกาศในขั้นต้นไม่สามารถล็อคยานอวกาศได้อย่างเหมาะสมในขณะที่มันพุ่งด้วยความเร็ว 25,000 ไมล์ต่อชั่วโมงจากโลก เมื่อถึงเที่ยงวัน ปัญหาการสื่อสารก็ได้รับการแก้ไข และกำลังวิเคราะห์ข้อมูลจากยานอวกาศ
“สิ่งบ่งชี้ทั้งหมดที่เรามี และเรามีค่อนข้างน้อยก็คือ ยานอวกาศนั้นใช้ได้ปกติ มันเป็นยานอวกาศที่เสถียรมาก” Matthew T. Wallace รองผู้จัดการโครงการ Mars 2020 กล่าวในการแถลงข่าวหลังการเปิดตัว เขาสังเกตเห็นว่ายานอวกาศหมุน 2.5 ครั้งต่อนาที 'มันเหมือนกับลูกหมุน คุณไม่สามารถล้มมันได้”
เรื่องโฆษณาดำเนินต่อไปด้านล่างโฆษณารถแลนด์โรเวอร์เป็นผู้สืบทอดต่อจากรถแลนด์โรเวอร์ Curiosity ที่ยังคงใช้งานอยู่ ซึ่งได้ทำการค้นพบครั้งสำคัญ ซึ่งรวมถึงการค้นหาโมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนของประเภทที่อาจเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิต ความเพียรนั้นคล้ายกันเพียงผิวเผินคล้ายกับความอยากรู้อยากเห็น แต่มีชุดเครื่องมือที่แตกต่างกัน ซึ่งจะช่วยให้สามารถตรวจสอบและถ่ายภาพการก่อตัวของหินได้อย่างละเอียดยิ่งขึ้น
มีสว่านสำหรับเก็บแกนหินและตัวอย่างดิน ซึ่งรถแลนด์โรเวอร์จะซ่อนไว้ในภาชนะ NASA หวังจะส่งรถแลนด์โรเวอร์อีกคันในปี 2026 ซึ่งจะรวบรวมตัวอย่างและส่งไปยังวงโคจรของดาวอังคาร ยานอวกาศอีกลำจะพาพวกเขากลับมายังโลกโดยมีเป้าหมายการมาถึงในปี 2574
ภารกิจนี้เป็นขาแรกของสิ่งที่เรียกว่าแคมเปญ Mars Sample Return การส่งตัวอย่างดาวอังคารกลับมายังโลกถือเป็นภารกิจที่สำคัญที่สุดของชุมชนวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์
เรื่องโฆษณาดำเนินต่อไปด้านล่างโฆษณาบรูซ จาโคสกี นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยโคโลราโด และนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำบนยานอวกาศดาวอังคารที่กำลังศึกษาบรรยากาศของดาวเคราะห์ กล่าวว่า เป็นไปได้ว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารในวันนี้ ถ้าเป็นเช่นนั้น ชีวิตนั้นคงจะอยู่ใต้ดินลึกในหินที่มีรูพรุนซึ่งมีน้ำเป็นของเหลว
“เราได้เรียนรู้ว่าดาวอังคารมีฤดูกาลและบรรยากาศที่มีพฤติกรรมคล้ายกับโลกในหลายๆ ด้าน ดาวอังคารมีธรณีวิทยาที่ชวนให้นึกถึงสิ่งที่เราเห็นบนโลกมาก — ภูเขาไฟ ช่องแม่น้ำ ดาวอังคารมีขั้วแคป และสภาพอากาศก็แปรเปลี่ยนไปตามช่วงเวลาในช่วงเวลาต่างๆ มากมาย น้ำที่เป็นของเหลวมีอยู่มากมายตั้งแต่ช่วงต้นของประวัติศาสตร์” ยาโคสกีกล่าว
หากทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้ รถแลนด์โรเวอร์จะลงจอดที่ Jezero Crater ซึ่งเป็นพื้นที่ที่นักวิทยาศาสตร์เลือกมาอย่างดีว่าสามารถอยู่อาศัยได้ในยุคที่ห่างไกลเมื่อดาวอังคารมีอากาศอุ่นและเปียกชื้น ครั้งหนึ่งปากปล่องนี้เต็มไปด้วยน้ำ และมีแม่น้ำไหลเข้ามา ทำให้เกิดตะกอนในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ ซึ่งดึงดูดนักวิทยาศาสตร์ที่จะควบคุมยานสำรวจจากระยะไกล
เรื่องโฆษณาดำเนินต่อไปด้านล่างโฆษณาภารกิจนี้จะส่องแสงเกี่ยวกับ 'ประวัติศาสตร์ทางชีววิทยาที่เป็นไปได้ของดาวอังคาร และแน่นอนว่าการทำเช่นนั้นยังสร้างความเข้าใจและพื้นฐานที่ดีขึ้นสำหรับภารกิจของมนุษย์ในอนาคต' โธมัส เซอร์บูเชิน ผู้บริหารด้านวิทยาศาสตร์ชั้นนำของ NASA กล่าว
เช่นเดียวกับภารกิจของ Mars ภารกิจนี้เต็มไปด้วยคำสัญญาและอันตราย ดาวอังคารเป็นที่รู้จักกันดีว่ายากต่อการสำรวจด้วยหุ่นยนต์สำรวจ ซึ่งหลายแห่งล้มเหลวในบางรูปแบบเมื่อไปถึงดาวเคราะห์
“ฉันพบว่าตัวเองตื่นในตอนกลางคืนเมื่อคิดถึงเรื่องนี้” Zurbuchen กล่าว
ในการแถลงข่าวหลังการเปิดตัว เขากล่าวว่า “ฉันรู้สึกโล่งใจ ตอนนี้เป็นภารกิจอวกาศแล้ว และกำลังเดินทางไปดาวอังคาร”
การระบาดใหญ่ของโคโรนาไวรัสสายพันธุ์ใหม่ทำให้ภารกิจของ NASA ช้าลง แต่ภารกิจนี้มีกำหนดเส้นตายที่กำหนดโดยฟิสิกส์ของวงโคจร: มีหน้าต่างแคบ ๆ เมื่อโลกและดาวอังคารอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสม ความเพียรต้องเริ่มต้นภายในวันที่ 15 ส.ค. มิฉะนั้น ภารกิจจะล่าช้าไปสองปีจนกว่าดาวเคราะห์จะกลับมาอยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง